3장: 숨겨진 재료의 행방
환풍기 너머로 들려오는 그 날카로운 속삭임은 민호의 심장을 조여왔다. 방금 전까지 몸을 붕 띄웠던 마법 같은 기운은 온데간데없이 사라지고, 대신 차갑고 서늘한 긴장감이 발끝에서부터 차올랐다. 민호는 마른침을 삼키며 환풍기 입구를 응시했다. 그곳은 마치 거대한 생물의 숨구멍처럼 규칙적으로, 그러나 아주 격렬하게 붉은 김을 내뱉고 있었다.
"정말... 이상한 곳이야."
민호는 나지막이 중얼거렸다. 방금 전 솜이 보여준 신비로움은 온데간데없고, 가게 안은 이제 무언가 은밀한 음모가 도사리고 있는 비밀 기지처럼 느껴졌다. 민호는 가방 속의 낡은 요리책을 다시 한번 확인했다. 어머니가 남긴 그 책이 지금 이 순간, 마치 자신을 보호해 주는 유일한 방패처럼 느껴졌다. 그는 호기심을 이기지 못하고, 조금 더 가까이 다가가기로 했다.
그는 발소리를 죽인 채, 카운터 뒤편의 어두운 구석으로 몸을 숨겼다. 그곳은 주방의 불빛이 닿지 않아 그림자가 짙게 깔린 곳이었다. 민호는 숨을 참으며 환풍기 근처의 작은 틈을 살폈다. 그 틈은 마치 요정들이 드나드는 비밀 통로처럼 보였다.
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"빨리! 대장님이 오시기 전에 다 숨겨야 해!"
솜의 목소리였다. 아까의 다정했던 말투는 온데간데없이, 잔뜩 겁에 질린 채 다급하게 속삭이는 소리였다. 민호는 눈을 가늘게 뜨고 틈새를 들여다보았다. 환풍기 안쪽, 요정들의 세계로 이어지는 듯한 그 좁은 통로 너머로 분주한 움직임이 포착되었다.
그곳에는 솜뿐만이 아니었다. 몸집은 작지만, 마치 일꾼처럼 바쁘게 움직이는 작은 요정들이 여럿 보였다. 그들은 인간의 눈에는 보이지 않을 만큼 작았지만, 그들이 옮기는 물건들은 예사롭지 않았다. 요정들은 반짝이는 고추장 가루를 작은 주머니에 담고, 말린 멸치와 대파를 소중한 보물처럼 품에 안은 채 구석진 곳으로 옮기고 있었다.
"이걸 다 숨기면, 인간들이 먹을 양은 어떻게 되는 거지?"
민호는 문득 의문이 생겼다. 떡볶이가 맛있어서 몸이 뜨는 마법이 일어난다면, 그 재료가 되는 것들은 요정들이 모두 가져가 버리는 걸까? 요정들이 맛있는 재료를 독차지한다면, 인간들에게는 그저 평범하고 맛없는 음식만 남게 될 것이었다.
그때, 요정들 중 한 명이 아주 작은 은빛 통을 소중하게 받쳐 들고 나타났다. 그 통은 마치 달빛을 머금은 듯 은은하게 빛나고 있었다.
"이건 절대 보여주면 안 돼. '은빛 설탕'이니까!"
요정이 속삭이는 소리에 민호의 눈이 커졌다. 은빛 설탕이라니. 그것은 분명 이 떡볶이의 맛을 결정짓는 가장 핵심적인 재료인 듯했다. 요정들은 그 은빛 설탕 통을 가장 깊숙하고 은밀한 창고, 환풍기 너머의 어둠 속으로 밀어 넣었다. 그들의 움직임은 마치 맛있는 기억을 인간으로부터 빼앗아 자신들만의 성을 쌓으려는 침입자들처럼 보였다.
민호는 그 광경을 보며 묘한 불쾌감을 느꼈다. 맛있는 것을 나누어 먹는 즐거움이 아니라, 서로 숨기고 독차지하려는 욕심이 이 신비로운 향기 뒤에 숨겨져 있었다니. 요정들이 정말로 이 맛있는 음식들을 자신들만의 마법 에너지를 위해 숨겨두고 있다면, 이 분식점의 진짜 주인은 누구란 말인가.
"저기... 저기요!"
자신도 모르게 목소리가 튀어나왔다. 민호는 아차 싶어 입을 틀어막았지만, 이미 늦은 듯했다. 환풍기 안쪽의 움직임이 일순간 멈췄다. 정적이 흐르는 가운데, 민호의 심장 소리만이 귓가에 천둥처럼 크게 울렸다.
"누구냐! 누가 숨어 있는 거지?"
날카롭고 엄격한 목소리가 환풍기 통로를 타고 흘러나왔다. 그것은 솜의 목소리보다 훨씬 더 낮고 무게감이 있었다. 마치 땅 밑바닥에서부터 긁어 올린 듯한 차가운 음성이었다. 민호는 숨을 멈춘 채 어둠 속에서 눈을 부라렸다.
"설마... 인간이잖아! 이 근처에 인간이 있다고!"
다시 한번 소란스러운 속삭임이 이어졌다. 민호는 몸을 잔뜩 움츠렸다. 자신이 본 것이 단순한 환상인지, 아니면 정말로 요정들이 맛있는 재료를 숨기고 있는 것인지 확인해야 했다. 요정들이 숨긴 그 은빛 설탕 통의 정체는 무엇일까. 그리고 저들이 숨기려는 것이 단지 재료뿐일까, 아니면 이 세상의 맛있는 기억 그 자체일까.
민호는 떨리는 손으로 가방 속의 요리책을 꽉 쥐었다. 이제 이 분식점은 더 이상 신비로운 유혹의 장소가 아니었다. 무언가 숨겨진 비밀을 파헤쳐야만 하는, 위험하고도 수상한 전쟁터처럼 느껴지기 시작했다.